園林設計就是在一定的地域范圍內，運用園林藝術和工程技術手段，通過改造地形（或進一步筑山、疊石、理水），種植樹木、花草，營造建筑和布置園路等途徑創作而建成美的自然環境和生活、游憩境域的過程。
園林不單純是一種藝術形象，還是一種物質環境，園林藝術是對環境加以藝術處理的理論與技巧，它是與功能相結合的藝術，是有生命的藝術，是與科學相結合的藝術，是融匯多種藝術于一體的綜合藝術。
園林設計總體規劃的一個重要步驟，是根據計劃確定所建園林的性質、主題、內容，結合選定園址的具體情況，進行總體的立意構思，對構成園林的各種重要因素進行綜合的全面安排，確定它們的位置和相互之間的關系。如園林內容和藝術形式的選擇，山嶺、水體的位置和大體輪廓的確定，不同功能用地的劃分和銜接，活動和安靜景區的布置，園林主景的位置、主要出入口和干道的安排等。布局時須綜合考慮平面和立面之間的關系，使全園結構形成一個能夠滿足功能和景觀要求的統一體。經過多個方案的比較，確定合適的布局方案，然后再作深入的設計。布局是否合宜得體關系到建園的成敗。
園林布局要因地制宜，布局前對建園單位或園主的要求先行了解，對建園基地的情況作詳細調查，不僅了解基地自身情況，還要了解四周外圍的環境。布局要順應自然，充分利用原有的地形、地貌加以適當的改造，才能構圖得體合宜。園林布局要體現時代精神、民族特色和地方風格，要不斷推陳出新。
各國園林有不同的形式、流派和風格，式樣上有自然式、規則式、混合式等。布局時采取何種藝術形式，要隨建園意圖和基地環境而定。一般說來，一個園的藝術形式應該統一和諧，如果用混合式，在不同形式的過渡銜接上要處理得順理成章。有時可用“園中園”手法或集錦式方法，把不同的形式風格布置在一個整體園林中。
園林是一種多維空間供游人身臨其境進行游賞。組織景區、分隔空間務使全局既有分隔又有聯系，各個景區互相呼應襯托。布局要突出主體，分別主次；利用地形、植物和建筑、道路等分隔空間，有開有合，有聚有散，曲折多變，小中見大，使全園既有變化又有統一，使游人感覺有不窮之景，不盡之意。
風景點的布設既要注意提供游人駐足留憩細細欣賞的靜觀效果，也要善于運用風景透視線來聯絡組織各個景點，使游人在行進中感到景色時隱時現、時遠時近、時俯視時仰望，不斷變化，層層展開，收到步移景異的動觀效果。
任何公園的布局都要首先考慮實用功能上具有共同性的一些問題。例如出入口的位置與外部交通的銜接，人流的集散，車輛的停放，行政管理區的位置，運輸車輛的車行道，雜物堆放場等必須選址合適。為游人提供停留、坐憩、飲食、公廁等的各種設施也要周密安排。
